El pecio del Nuestra Señora de las Mercedes en el Museo Nacional de Arqueología Subacuática

El Museo de Almería, gestionado por la Consejería de Turismo, Cultura y Deporte acogerá, el próximo 1 de diciembre, un programa de conferencias sobre investigación arqueológica en el yacimiento de Nuestra Señora de las Mercedes. Contará con reconocidas profesionales en la materia como Rocío Castillo Belinchón, Milagros Buendía y Soledad Pérez, todas ellas procedentes del Museo Nacional de Arqueología Subacuática (ARQVA), el cual alberga los restos de la fragata hundida por los ingleses en 1804.

El delegado territorial de Turismo, Cultura y Deporte, José Vélez, ha señalado que las conferencias programadas en el Arqueológico, “se suman a la exposición que podemos ver en el Museo de Almería con piezas que se exhiben por primera vez del pecio Nuestra Señora de las Mercedes procedentes del Museo Nacional de Arqueología Subacuática. Sin duda, una oportunidad única para conocer de primera mano hechos que han tenido gran repercusión en nuestra historia reciente”.

Presentadas por Francisco Verdegay, vicepresidente de la Asociación de Amigos de la Alcazaba, las conferencias se iniciarán a las 19.00 horas, con la intervención de Rocío Castillo Belinchón, del departamento de Arqueología del ARQVA, con la ponencia “Las campañas de 2015 a 2017 en el yacimiento de Nuestra Señora de las Mercedes, investigación y divulgación de resultados”, durante la que dará a conocer la labor desarrollada por el Ministerio de Cultura en este enclave.

Posteriormente tendrá lugar la conferencia “Conservación y documentación de los bienes de NSM”, a cargo de Milagros Buendía y de Soledad Pérez, de los departamentos de Restauración y Documentación y colecciones, respectivamente, durante la que mostrarán la importante labor de documentación y de restauración llevada a cabo por el Museo.

Exposición

El Museo de Almería alberga desde el pasado mes de septiembre y hasta el 8 de enero de 2023, la exposición temporal denominada “Ciencia frente al expolio: las campañas en el yacimiento de Nuestra Señora de las Mercedes”. Durante este periodo, la pinacoteca acerca la riqueza del patrimonio cultural subacuático a los visitantes, así como su necesaria preservación temporal. Asimismo se tiene la oportunidad de ver piezas nunca antes expuestas del citado pecio.

Se trata de una muestra procedente de ARQVA, que se inicia con una introducción histórica del expolio sufrido por el patrimonio subacuático español a lo largo del siglo XX y prosigue con la intensa batalla legal iniciada por España ante los tribunales estadounidenses para recuperar los bienes expoliados de la fragata Nuestra Señora de las Mercedes por la empresa Odyssey, que culminó con la recuperación de todo lo extraído.

Asimismo relata las sucesivas campañas arqueológicas realizadas entre 2005 y 2007 en este yacimiento. La meticulosidad científica del proyecto de investigación arqueológica le hizo valedora, en 2019, del reconocimiento de la Unesco como “best practice”. Por primera vez un país, España, llevaba a cabo con medios propios tareas de investigación arqueológica en aguas a más de 1.100 metros de profundidad.

Las piezas expuestas corresponden tanto a lo expoliado por la empresa Odyssey, como lo recuperado en las campañas de investigación arqueológica. Destacan, por ser la primera vez que se exponen al público, las piezas almacenadas en Gibraltar que Odyssey no declaró durante el proceso judicial. Entre ellas encontramos una bolsa con juego de botones de la Real Marina Española, el mango de un cubierto de plata con la marca J.G. propiedad de José Manuel de Goicoa, capitán de la fragata Mercedes y lentes de sextante u octante.

Igualmente, se muestran por primera vez, tras el proceso de restauración llevado a cabo en ARQVA, tres poleas de bronce y un grifo de rosca extraídos durante la campaña arqueológica de 2017. Entre las piezas devueltas por Odyssey, destaca un blister con una moneda de oro de ocho escudos preparada para su venta, así como monedas de plata de ocho reales. Asimismo, de entre las piezas recuperadas en las excavaciones subacuáticas, sobresalen por su singularidad la maja y almirez de oro así como los cañones de bronce tipo obús de tres libras. La exposición se completa con la proyección de un documental sobre la campaña arqueológica, dirigido por Javier Trueba.

Nuestra Señora de las Mercedes

En 1802 la Secretaría de Estado y de Despacho de Hacienda de España dio orden de reunir los caudales retenidos hasta ese momento en los virreinatos de ultramar en los últimos años para ser enviados a la Península.

Tras una navegación tranquila y cuando sólo quedaba un día para llegar a Cádiz, la escuadra española fue atacada por una escuadra inglesa. Un cañonazo fue a dar al lugar donde se guarda la pólvora de la Mercedes, lo cual provocó que estallara y se hundiera.

Doscientos años después, el 18 de mayo de 2007 la empresa norteamericana Odyssey Marine Exploration anunció en los medios de comunicación que había transportado un cargamento de monedas, unas 500.000 de oro y plata, a los Estados Unidos pero sin dar ningún tipo de información sobre la identidad del pecio del cual procede esa extracción o la localización exacta del mismo.

El Gobierno Español, ante la sospecha de que se pudiera tratar de un buque español, debido al lugar en el que la empresa había estado trabajando, y por el contenido del cargamento publicado, decidió emprender una batalla legal contra la empresa cazatesoros en los tribunales de Estados Unidos, en primer lugar, al tribunal de Tampa, donde la empresa había llevado el cargamento.

Finalmente, el 14 de febrero de 2012, los tribunales estadounidenses dan la razón definitiva al Estado Español. Se puso entonces en marcha el operativo para devolver el cargamento a España. Unas 14 toneladas de peso fueron trasladadas por dos Hércules del Ejército del Aire y aterrizaban en nuestro país el 25 de febrero de 2012. El 2 de diciembre de ese mismo año, el cargamento era depositado definitivamente en el Museo Nacional de Arqueología Subacuática, designado depositario del cargamento definitivo por Orden Ministerial.

La fragata Mercedes transportaba en sus bodegas, entre otros objetos, cerca de dos millones de pesos entre moneda de plata y oro.