Investigadores de varias universidades de España y otros países han estudiado la formación del suelo en el desierto de Atacama, el más seco del mundo, y su similitud con Marte. Esto se debe a que ambos tienen un alto contenido de yeso, que es potencialmente una fuente de agua si se calienta el mineral. La Universidad de Almería informó que en Atacama puede no llover durante más de una década, lo que hace que sus suelos sean fascinantes científicamente hablando, ya que podrían ser muy parecidos a los de Marte en términos de geología y clima.
La investigación se centró en los minerales presentes en diferentes áreas del desierto de Atacama. Se descubrió que el yeso, abundante tanto en la Tierra como en Marte y que retiene agua en su estructura, se encuentra tanto en la superficie como en las capas subterráneas del desierto.
Al analizar las moléculas de agua contenidas en el yeso, los científicos hallaron que esta agua proviene del rocío y de la condensación del vapor atmosférico, que es capturado por minerales deshidratados que luego se transforman en yeso al absorberla.
Entender la formación del yeso en entornos hiperáridos es crucial, dado que este mineral incluye un 20% de agua en su estructura, la cual puede ser liberada mediante un ligero calentamiento para obtener agua líquida.
Esto significa que es posible extraer aproximadamente un vaso de agua de cada kilogramo de yeso, lo que convierte al yeso y a otros minerales hidratados de Marte en potenciales fuentes de agua para misiones tripuladas al planeta en el futuro.
El desierto de Atacama es particularmente relevante para estas investigaciones, pues ofrece condiciones de aridez similares a las de Marte, lo que lo convierte en un 'análogo marciano' por su similitud geológica y climática con el planeta rojo.
Los suelos de Atacama poseen una alta concentración de sales, incluyendo nitratos, sulfatos y cloruros, originados de la 'deposición atmosférica seca', un proceso que se asemeja a una lluvia constante de polvo producido por la oxidación de gases de azufre, nitrógeno y cloro en la alta atmósfera.
La investigación contó con la participación de Fernando Gázquez y Claudia Voigt (Grupo de Recursos Hídricos y Geología Ambiental de la Universidad de Almería); Mark W. Claire (Blue Marble Space Institute of Science, Seattle, EE.UU.); Fernando Rull y Jesús Medina (Departamento de Física de la Materia Condensada, Mineralogía y Cristalografía, Universidad de Valladolid) y David A. Hodell (Godwin Laboratory for Palaeoclimate Research, Department of Earth Sciences, University of Cambridge).